Wat doet alcohol met ons lichaam, en bestaat er wel zo’n iets als een gezonde dosis?

Alcoholische dranken vergezellen de mensheid al eeuwenlang. Waar je ook in de geschiedenis kijkt, je zult verslagen vinden van wijn, bier of andere gefermenteerde dranken die, in grotere hoeveelheden, het bewustzijn beïnvloedden.

Alcohol werd zelfs beschouwd als een geneesmiddel, ondanks het feit dat overmatig drinken vaak leidde tot kater, hoofdpijn en uitdroging. Het werd niet alleen geconsumeerd om maaltijden te begeleiden – omdat water vaak vervuild was – maar ook als een essentieel onderdeel van vieringen. Vandaag de dag blijft alcohol een belangrijk onderdeel van sociale evenementen. Het is zo normaal geworden dat mensen die ervoor kiezen om niet te drinken, vaak als vreemd worden beschouwd. Toch blijft het een feit dat alcohol, naar veel maatstaven, een van de meest schadelijke stoffen is. Het schadet niet alleen de fysieke en mentale gezondheid van de drinker, maar heeft ook invloed op de mensen om hen heen.

Alcohol is een drug.

Ondanks dat alcohol breed verkrijgbaar is in winkels, wordt het nog steeds beschouwd als een drug. De belangrijkste bestanddeel die verantwoordelijk is voor de effecten is ethanol. Het probleem met ethanol ligt in de manier waarop het werkt. De meeste andere drugs bootsen stoffen na die in de hersenen voorkomen (zoals opiaten) of werken op specifieke receptoren in de hersenen (zoals THC). Ethanol is echter een klein molecuul dat door celmembranen kan doordringen en zo de werking van cellen van binnenuit beïnvloedt.

Het precieze werkingsmechanisme van ethanol is niet volledig duidelijk. Vanwege zijn kleine omvang verspreidt ethanol zich door het lichaam via diffusie en bereikt daardoor gemakkelijk verschillende delen van het lichaam. Vroeger werd aangenomen dat de effecten op het centrale zenuwstelsel (CZS) niet specifiek waren.

Vandaag weten we van meer dan 20 potentiële plaatsen in de hersenen waar actie kan plaatsvinden, waaronder de effecten op GABA-receptoren, het serotonine- en dopamine-systeem, en zelfs opioïde receptoren.

Meer dan 90% van de geconsumeerde ethanol wordt afgebroken, terwijl de rest wordt uitgescheiden via urine, zweet en adem. Na het drinken komt ethanol via het spijsverteringsstelsel in de bloedbaan terecht en wordt het naar de lever getransporteerd. Zelfs één drankje (0,04 liter sterke drank, een biertje of een glas wijn) kan een belasting vormen voor de lever en het vermogen om ethanol af te breken. Hierdoor blijft ethanol gedurende een langere periode in het lichaam, en heeft het niet alleen invloed op de hersenen, maar ook op alle andere organen.

In de lever wordt ethanol afgebroken door het enzym alcoholdehydrogenase tot acetaldehyde. Acetaldehyde is giftig en kankerverwekkend, dus het wordt snel omgezet door een ander enzym, acetaldehyde dehydrogenase, in acetaat (de ionvorm van azijnzuur), wat slechts licht giftig is en kan worden gebruikt als een alternatieve energiebron. Het wordt aangenomen dat acetaat een van de belangrijkste oorzaken van kater is.^[1]

De invloed van alcohol op het dopamine systeem is grotendeels verantwoordelijk voor zijn sterk verslavende karakter en de ontwikkeling van afhankelijkheid.

The more alcohol a person consumes, the more dopamine wordt aangemaakt, wat de kans op verslaving vergroot.^[2]

De acute effecten van alcohol zijn afhankelijk van het percentage alcohol in het bloed. De meest gebruikte maatstaf is echter ‰ (per mille). De effecten kunnen over het algemeen als volgt worden gecategoriseerd:

‰ Alcohol in Blood	Effect
0.2 – 0.39	Normale coördinatie, met licht verminderde remmingen.
0.4 – 0.59	Een gevoel van welzijn, milde euforie, warmtegevoel, licht verminderd oordeelsvermogen en verminderde aandacht.
0.6 – 0.99	Lichte verminderde balans, spraak, zicht, reactietijd en gehoor.

Euphorie in combinatie met verminderde zelfbeheersing. Memory impairment.1 – 1.29Aanzienlijke verminderde balans, merkbaar verminderde aandacht, slordige spraak, verminderd gezichtsveld en een tragere reactietijd.1.3 – 1.59Ernstig verminderde coördinatie en motorische controle. Blurred vision and loss of balance. Euphoria gives way to dysphoria (ongemakkelijke gevoelens).1.6 – 1.99Dysforie en misselijkheid. Het typische beeld van een zwaar beïnvloedde, oncoördineerde persoon.2 – 2.49Behoefte aan hulp bij het lopen. Complete mentale verwarring. Dysforie met misselijkheid en braken, met de mogelijkheid van bewusteloosheid.2.5 – 3.99Alcoholvergiftiging. Verlies van bewustzijn.4 of meerComa en mogelijk overlijden als gevolg van ademhalingsfalen.

^[3]

Effecten van alcohol op de hersenen

Alcohol komt via de bloedbaan de hersenen binnen, net als de rest van het lichaam. Omdat het geen spijsvertering vereist, komt het direct vanuit het spijsverteringssysteem in het bloed terecht. Zoals eerder vermeld, hoewel de effecten van alcohol op de hersenen uitgebreid zijn bestudeerd, is er geen enkele mechanismen die volledig uitlegt hoe het werkt.

Een van de meest bekende mechanismen is de invloed op GABA_A-receptoren, vergelijkbaar met de manier waarop sommige anesthetica werken. Het vertraagt het centrale zenuwstelsel en werkt als een depressivum, waardoor we ons na het drinken meer ontspannen en zelfverzekerd voelen.^[4]

Naast de GABA_A-receptoren, die verbonden zijn met ionenkanalen, beïnvloedt ethanol ook andere ionenkanalen. In sommige gevallen heeft het een onderdrukkend effect, terwijl het in andere gevallen de signaaloverdracht in de hersenen stimuleert, wat bijdraagt aan een algehele verstoring en disfunctie van het centrale zenuwstelsel.

Net als elk medicijn, beschadigt ethanol de hersenen.

Zowel bij legale als illegale middelen is ethanol een van de meest schadelijke stoffen wat betreft de degeneratie van hersencellen. Het vertraagt ook neurogenese en neuroplasticiteit – de vorming van nieuwe verbindingen tussen hersencellen.^[5] Bovendien kan ethanol geprogrammeerde celdood (apoptose) veroorzaken.^[6]

Een studie uit 2022, waarbij meer dan 39.000 deelnemers betrokken waren, toonde aan dat zelfs het equivalent van één klein biertje per dag leidt tot aanzienlijke krimp van de hersenen en een versnelde veroudering van de hersenen. Uiteraard werd dit effect erger naarmate het aantal gedronken drankjes per dag toenam. Op basis van dit en andere studies is het duidelijk bewezen dat er geen veilige hoeveelheid alcohol is.^[7]

De chronische gevolgen van alcoholgebruik beïnvloeden de hersenfunctie ernstig, dragen bij aan het verlies van hersenweefsel en kunnen, in ernstige gevallen van alcoholisme, leiden tot door alcohol veroorzaakte dementie.

Hoe beïnvloedt alcohol het lichaam, los van de hersenen?

Naast de schadelijke effecten op de hersenen, is alcoholgebruik een belangrijke risicofactor voor veel ziekten. Het is lastig om de exacte mechanismen te bepalen, omdat alcohol zich door het hele lichaam verspreidt zonder veel beperkingen.

Hart- en vaatstelsel

Zelfs een minimale hoeveelheid alcohol verhoogt het risico op cardiovasculaire aandoeningen. Onderzoeken die ooit een beschermend effect van matig alcoholgebruik op de hartgezondheid suggereerden, zijn gebleken misleidend te zijn.

Recent data tonen nu aan dat alcohol het risico op cardiovasculaire problemen verhoogt, ongeacht de hoeveelheid die wordt geconsumeerd. ^[8] Een van de belangrijkste redenen voor dit verhoogde risico is de impact van alcohol op de bloeddruk. Regelmatig alcoholgebruik leidt tot consistent verhoogde bloeddruk, wat de kans op hartfalen vergroot. Het risico op een beroerte is ook verhoogd.^[9]

Langdurig alcoholgebruik leidt ook tot alcohol-gerelateerde toxiciteit, wat cardiomyopathie (een groep hartaandoeningen) veroorzaakt. Dit resulteert in onomkeerbare schade aan het hart en de functies ervan, wat leidt tot hartfalen en hartritmestoornissen. Als iemand met deze aandoening blijft drinken, stijgt het risico op overlijden in de komende 10 jaar tot 80%.^[10]

Spijsverteringsstelsel

Het spijsverteringsstelsel heeft ook te lijden van alcoholgebruik, waarbij leverbeschadiging het meest bekende probleem is. De lever werkt hard om alcohol om te zetten in minder schadelijke stoffen, maar heeft een beperkte capaciteit, die snel overbelast kan raken. Frequente overbelasting van de lever leidt tot schade en uiteindelijk tot cirrose. Cirrose treedt op wanneer de lever littekenweefsel vormt als reactie op onomkeerbare schade, wat de normale functie belemmert.

Cirrose behoort tot de top 10 meest voorkomende doodsoorzaken wereldwijd.

Naast cirrose komen ook alcoholische hepatitis (ontsteking van de lever) en vetlever (waarbij vet zich ophoopt in de lever en dit kan leiden tot ontsteking en cirrose) veel voor. Pancreatitis (ontsteking van de pancreas) en een verhoogd risico op alvleesklierkanker zijn ook veelvoorkomende gevolgen van overmatig alcoholgebruik.^[11]

Kanker

Alcoholgebruik is in verband gebracht met een hoger risico op verschillende soorten kanker, omdat ethanol is geclassificeerd als een groep 1 kankerverwekkende stof door het International Agency for Research on Cancer (IARC), en daarmee in dezelfde categorie valt als stoffen die in sigarettenrook voorkomen. Het kankerverwekkende effect van ethanol is te wijten aan de gemakkelijke doordringing van celmembranen, waar het DNA-methylering veroorzaakt, waardoor genregulatie verstoord wordt.

Het veroorzaakt ook oxidatieve stress, wat de DNA verder beschadigt. Dit leidt vaak tot borstkanker, colorectale kanker, mondholtekanker en leverkanker.^[12]

Aanvullende negatieve gezondheidseffecten

• Alcoholgebruik heeft ook invloed op het immuunsysteem door signaalpaden te verstoren en de afgifte van pro-inflammatoire stoffen te stimuleren, mede door het effect op de darmmicrobiomen.^[13]

Een veelvoorkomende aandoening die geassocieerd wordt met alcoholgebruik is alcoholische neuropathie, waarbij zenuwschade direct veroorzaakt wordt door ethanol. Dit uit zich als verminderde coördinatie (zelfs wanneer nuchter), paresthesie (gevoelloosheid en tintelingen in de extremiteiten) en pijn.^[14]

Alcoholgebruik heeft een negatieve invloed op de slaapkwaliteit.

Hoewel een hoge bloedalcoholconcentratie een kalmerend effect kan hebben en het proces van inslapen kan versnellen, is de algehele kwaliteit van de slaap aanzienlijk verminderd, wat een negatieve invloed heeft op zowel de fysieke als de mentale gezondheid. ^[15]

Chronisch alcoholgebruik **vermindert de testosteron productie bij mannen, al na slechts acht drankjes per week.

Lage testosteronspiegels beïnvloeden niet alleen de vruchtbaarheid, maar ook de libido en de algehele fysieke prestaties, zowel in als buiten de slaapkamer. ^[16]

Bovendien hebben zowel kortstondig als langdurig alcoholgebruik een negatieve invloed op de geestelijke gezondheid. Hoewel de tijdelijke effecten verlichting kunnen bieden, verergert alcohol in werkelijkheid de symptomen van angst en depressie.

Hoge doseringen leiden tot onmiddellijke negatieve effecten, terwijl matiger gebruik vaak resulteert in angst en depressieve symptomen na het stoppen. Naarmate een afhankelijkheid van alcohol zich ontwikkelt, kunnen mensen zich gevangen voelen in een vicieuze cirkel die moeilijk te doorbreken is, en die niet alleen hun eigen leven, maar ook het leven van de mensen om hen heen beïnvloedt. In termen van de negatieve impact op de geestelijke gezondheid en de sociale omgeving, is alcohol wellicht de meest schadelijke drug die de mensheid kent. ^[17]  

Zelfs matig alcoholgebruik, dat vaak als onschadelijk wordt beschouwd, heeft op verschillende niveaus invloed op de gezondheid. Het kan gemakkelijk escaleren tot chronisch gebruik, geassocieerd met verslaving, wat leidt tot een snelle fysieke achteruitgang. Orgaan schade, zoals aan het hart of de hersenen, als gevolg van overmatig alcoholgebruik is vaak onomkeerbaar en heeft een blijvende impact op degenen die aan deze verslaving ten prooi vallen.

Alcohol als een risicofactor voor obesitas

Alcohol consumptie wordt vaak over het hoofd gezien bij het tellen van calorieën. Dit is een vergissing, aangezien ethanol zelf een caloriewaarde heeft. In vergelijking met de meest voorkomende macronutriënten, leveren vetten ongeveer 9 kcal/gram, terwijl koolhydraten en eiwitten elk ongeveer 4 kcal/gram leveren. Ethanol in alcoholische dranken bevat ongeveer 7 kcal/gram. Een avondje uit met wijn kan dus overeenkomen met het consumeren van evenveel calorieën als een klein diner. Bovendien, als er tegelijkertijd eten wordt geconsumeerd, verandert dit het wijn drinken in een voedingsmatig slechte bron van calorieën.

De calorieën die in alcoholische dranken zitten, kunnen bijzonder gevaarlijk zijn.

Ze verhogen niet alleen je calorische inname, wat mogelijk tot gewichtstoename kan leiden, maar ze vertegenwoordigen ook wat bekend staat als “‘lege calorieën’,” die geen enkele voedingswaarde bevatten. Voorbeeld: het consumeren van slechts één blikje bier per dag kan bijna 1.500 kcal toevoegen aan uw wekelijkse inname, zonder enige voordelen voor uw lichaam.

Conclusie

Alcoholgebruik is wereldwijd zo genormaliseerd dat we actief de negatieve gevolgen voor de gezondheid negeren. Echter, alcohol behoort terecht tot de categorie van verdovende en verslavende middelen. In tegenstelling tot de meeste drugs, kan het de werking van het hele lichaam verstoren en alle organen die het bereikt, beschadigen. Vanwege zijn grootte kan het ethanolmolecuul overal doordringen.

Door oxidatieve stress te verhogen, DNA te beschadigen en de algehele homeostase van het lichaam te verstoren, veroorzaakt alcohol schade in het gehele systeem. Daarom is de gezondste hoeveelheid alcohol er geen.

Sources:

[1] Maxwell, C. R., Spangenberg, R. J., Hoek, J. B., Silberstein, S. D., & Oshinsky, M. L. Acetate veroorzaakt hoofdpijn na alcoholconsumptie bij ratten – https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0015963

[2] Ma H, Zhu G. Het dopamine systeem en alcoholafhankelijkheid – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25092951/

[3] Bloedalcoholconcentratie - University of Notre Dame. (n.d.). – https://mcwell.nd.edu/your-well-being/physical-well-being/alcohol/blood-alcohol-concentration/

[4] Ingrid A. Lobo; R. Adron Harris. (2008). GABAA-receptoren en alcohol – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18423561/

[5] Crews F. T. (2008). Alcohol-gerelateerde neurodegeneratie en herstel: mechanismen vanuit diermodellen – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3860462/

[6] Han, Jae Yoon et al. “Ethanol induceert celdood door activatie van caspase-3 in de ratten hersenschors.” – https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S101684782313216X?via%3Dihub

[7] Daviet, R., Aydogan, G., Jagannathan, K. et al. Associations between alcohol consumption and gray and white matter volumes in the UK Biobank – https://www.nature.com/articles/s41467-022-28735-5

[8] Schutte, Rudolph et al. “Alcohol – Het mythe van cardiovasculaire bescherming.” - – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34999329/

[9] Tackling G, Borhade MB. Hypertensieve hartziekte (2024) – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK539800/

[10] Shaaban A, Gangwani MK, Pendela VS, et al. Alcoholische cardiomyopathie – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK513322/] Varghese J, Dakhode S. Effecten van alcoholconsumptie op verschillende systemen van het menselijk lichaam: een systematische review [https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36381944/

[11] Rumgay H, Murphy N, Ferrari P, Soerjomataram I. Alcohol en kanker: epidemiologie en biologische mechanismen – https://www.mdpi.com/2072-6643/13/9/3173

[12] Het gastro-intestinale microbioom: de effecten van alcohol op de samenstelling van de darmmicrobiota. Engen PA, Green SJ, Voigt RM, Forsyth CB, Keshavarzian A. – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26695747/

[13] Sadowski A, Houck RC. Neuropathie door alcohol: – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK499856/

[14] Colrain IM, Nicholas CL, Baker FC. Alcohol en de slapende hersenen – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25307588/

[15] Koh K, Kim SS, Kim JS, Jung JG, Yoon SJ, Suh WY, Kim HG, Kim N. Relatie tussen alcoholgebruik en testosterontekort bij Koreaanse mannen van middelbare en oudere leeftijd, in verband met gezichtsroodheid – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36444123/] Drugschade in het Verenigd Koninkrijk: een multicriteria beslissingsanalyse. Nutt, David J et al. The Lancet - [https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(10)61462-6/fulltext